Recifes fantasmas: as vibrantes cidades subaquáticas da Flórida estão se transformando em relíquias

Nov 18, 2023

por: Jeff Berardelli

Postado: 27 de julho de 2023 / 14h29 EDT

Atualizado: 27 de julho de 2023 / 14h29 EDT

TAMPA, Flórida (WFLA) – Esta é a face das mudanças climáticas em Florida Keys.

Antigas cidades de corais coloridas repletas de vida marinha estão se transformando em cidades fantasmas, ou melhor, em “recifes fantasmas”, aparentemente da noite para o dia.

“Estamos surpresos com o ritmo. O que vimos é sem precedentes”, disse Scott Atwell, gerente de comunicações e divulgação do Santuário Marinho Nacional de Florida Keys.

“Nunca vimos nada assim. Alguns nem sequer estão branqueando, estão morrendo imediatamente”, disse Atwell ao WFLA da Nexstar.

“Straight to dead” ilustra quão extrema é a onda de calor marinha e quão rapidamente está a evoluir. Quando sob estresse, normalmente os corais branqueiam primeiro, expulsando suas algas parceiras simbióticas que lhes conferem tons vibrantes, e ficam brancos. Então, algum tempo depois, se o calor persistir, o coral pode sucumbir e morrer.

Mas agora, em Florida Keys, há relatos de mortalidade rápida. Os corais estão caindo como dominós em grande parte da área de recifes de Key Largo a Key West – a terceira maior área de recifes do mundo e o único sistema de recifes de águas rasas no continente americano.

Embora o branqueamento e a mortalidade pareçam estar acontecendo rapidamente, demorou cerca de dois meses para chegar a esse ponto. Nas últimas mais de 10 semanas, os corais tiveram que suportar um estresse térmico incomum. As temperaturas da água estão em níveis recordes na década de 90 ao longo do trato de recife, que está vários graus acima das temperaturas normais em meados da década de 80.

Mission: Iconic Reefs, uma iniciativa de restauração de corais em grande escala liderada pela NOAA, relata que a temperatura mais recente do fundo do mar em Sombrero Key (perto de Marathon) é de 93,4 F e em Looe Key (perto de Big Pine Key) é de 89,6 F. De acordo com a Missão : Recifes icônicos, a temperatura “ideal” para corais construtores de recifes atinge o máximo de 84 graus.

Embora os corais tropicais vivam em águas quentes, eles são muito sensíveis a picos de apenas alguns graus (Fahrenheit) na temperatura da superfície do mar, especialmente se durarem muito tempo. NOAA Coral Reef Watch diz que em quatro semanas, os corais podem começar a mostrar sinais de estresse. Se o calor durar oito semanas, é provável que ocorra um evento de branqueamento. Já ultrapassamos a marca de oito semanas.

Infelizmente, as temperaturas oceânicas nas Keys geralmente atingem o pico no final de agosto e início de setembro, portanto, a menos que haja uma grande mudança no padrão climático, esse estresse térmico provavelmente continuará por mais algumas semanas. NOAA Coral Reef Watch tem a área sob Nível de Alerta 2, o alerta mais alto para branqueamento.

Bill Precht é um cientista de recifes de coral no sul da Flórida. Em seus 45 anos estudando corais, ele nunca se preocupou tanto com os icônicos recifes de Keys.

“Se as coisas progredirem como começaram – temperaturas recordes por um período recorde – então provavelmente veremos um evento de branqueamento de corais diferente de qualquer outro observado anteriormente na Flórida. A probabilidade de níveis catastróficos de mortalidade é alta.”

Como resultado deste evento sem precedentes, a Missão NOAA: Recifes Icônicos e suas organizações parceiras estão correndo contra o relógio para resgatar corais dos recifes e trazer espécimes para o laboratório, onde podem ganhar algum tempo até que o oceano esfrie novamente.

Eles estão até tomando a medida drástica de armazenar dois fragmentos genéticos de cada indivíduo genético único de corais chifre-de-veado e chifre-de-alce, listados como ameaçados pela Lei de Espécies Ameaçadas. Ou seja, estão preservando o material genético, para que, caso grande parte do coral se perca, haja uma forma de restaurá-lo.

Então, quais são as causas desta onda de calor marinha prolongada?

As alterações climáticas causadas pelo homem são um factor. Isso elevou a temperatura base de Florida Keys em cerca de dois graus Fahrenheit nos últimos 50 anos. Como os corais são muito sensíveis a alguns graus de flutuação, isso é significativo.

Um estudo publicado no ano passado mostra que as ondas de calor marinhas estão aumentando no sul da Flórida. Em 1980, a área tinha em média uma onda de calor marinha por ano. A tendência linear até 2021 mostra um aumento para cinco por ano, mas nos últimos anos tem havido uma aceleração, atingindo agora oito ondas de calor marinhas por ano.